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태양風에 돛 달고… 인간, 우주를 노닌다
[美 행성협회, 5월 '우주 돛단배' 띄우는 실험]
초속 450㎞ 태양풍 이용… 연료 필요없어
관건은 돛 크기… 재질 개선
돛을 달고 우주 공간을 유유히 항해하는 우주선. 공상과학(SF) 만화에서나 등장하던 '우주 돛단배'를 띄우는 실험이 곧 시작된다.
미국의 비영리 과학 단체인 행성협회(The Planetary Society)는 "돛을 단 우주선 '라이트세일(Light Sail)'을 오는 5월 미국 케이프커내배럴 공군기지에서 아틀라스5 로켓에 실어 우주로 쏘아올릴 계획"이라고 27일(현지 시각) 밝혔다.
미국의 비영리 과학 단체인 행성협회(The Planetary Society)는 "돛을 단 우주선 '라이트세일(Light Sail)'을 오는 5월 미국 케이프커내배럴 공군기지에서 아틀라스5 로켓에 실어 우주로 쏘아올릴 계획"이라고 27일(현지 시각) 밝혔다.
가로세로 각 10㎝인 라이트세일은 우주 공간에서 4개의 삼각형 돛을 펼친다. 돛은 두께가 0.0005㎝에 불과한 얇은 필름으로 만들어졌으며, 다 펴면 32㎡ 넓이다. 행성협회는 라이트세일에서 얻은 자료를 이용, 지구 주변을 실제로 항해하는 초소형 우주 돛단배를 내년에 쏘아올릴 계획이다.
별도의 연료가 필요 없는 우주 돛단배는 현재까지 알려진 것 중 가장 멀리 우주여행을 할 수 있는 방법이다. 우주에서는 공기 저항이 없기 때문에 한 번 속도가 빨라지면 다시 줄어들지 않고 유지된다. 태양풍을 새로 받을 때마다 우주 돛단배는 속도가 더 빨라진다. 현재 가장 성능이 좋은 로켓으로는 명왕성까지 7년이 넘게 걸리지만, 우주 돛단배를 이용하면 5년 이내에 갈 수 있다.
다만 실제 우주여행을 하기 위해서는 돛을 아주 크게 만들어야 한다. 태양풍은 1㎥당 1~2개의 양성자·광자만 갖고 있기 때문이다. 미국항공우주국(NASA)은 돛 크기가 수십㎞ 이상이 돼야 사람이 탄 우주 돛단배가 작동할 것으로 보고 있다. 한국천문연구원 이서구 박사는 "돛의 재질 연구가 진전되면 충분히 실현 가능한 우주선"이라고 말했다.
[출처] 본 기사는 프리미엄조선에서 작성된 기사 입니다
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