[클릭! 취재 인사이드] 이집트 여성들의 91%가 성기(性器)의 일부를 잘라내는 이유는?

[클릭! 취재 인사이드] 이집트 여성들의 91%가 성기(性器)의 일부를 잘라내는 이유는?

노석조 국제부 기자

입력 : 2013.08.07 03:04

여성의 대학진학률 50% 육박, 1999년 노벨 화학상 수상자 배출, 매일 입국한 외국 관광객 4만명.

노벨수상자를 배출할 만큼 과학적 토양이 두텁고 외국인이 넘쳐나고 여성이 남성만큼 공부하는 아프리카의 선진국인 이집트 얘기입니다. 이집트는 올 7월 3일 야권과 결탁한 군부가 쿠데타를 일으켜 전세계 신문·방송에 대대적으로 보도됐습니다. 2011년 ‘아랍의 봄’ 시기엔 ‘현대판 파라오’인 호스니 무바라크(85) 당시 대통령이 시민혁명으로 30년 독재의 막을 내렸지요.

그런데 중동·아프리카에서 꽤 발전한 이집트에서 당최 믿기 어려운 것 하나가 있습니다. ‘여성 할례’입니다. 유니세프(UNICEF) 2013년 보고서를 보면 이집트 여성(15~49세) 91%가 성기(性器)의 일부분을 잘라내는 ‘할례’라는 의식을 실천한답니다. 이집트의 총인구는 8400여만명이며 이중 여성비율은 49.79%입니다.

즉 4200만여명의 이집트 여성들이 생식기 일부를 인위적으로 절단했다는 것인데요, 이집트에 근무한 한국 외교관들도 이런 사실을 얘기해주면 “설마 그럴리가”라고 의아한 반응을 보입니다. 그만큼 여성 할례 실태가 베일에 가려있고, 그러지 않을 것이란 인식이 강하다는 것이지요.

고통 알면서도 딸을 할례시키는 어머니

이집트에서 여성 할례가 심각하다는 사실은 2007년 9월 연수를 위해 카이로에 갔다가 우연히 알게 됐습니다. 카이로에 갓 도착한 저는 도심에 위치한 타흐리르 광장 인근에 있는 카이로 미국대학교(AUC)의 홍보 게시판을 둘러보며 자취할 빈방을 구하고 다녔습니다. 그러던 어느날 사라 라샤드라는 이집트계 미국인 여성 집주인과 연락이 닿았습니다. 월세로 얼마를 낼지 상의하려고 카페에서 만났습니다.

라샤드씨는 자신이 영화 감독이라면서 2004년엔 여성 할례를 주제로 작품을 만들었다고 본인 소개를 했습니다. 당시 여성 할례가 뭔지 몰랐던 저는 “왜 그런 것에 관심을 갖게 됐냐”고 물었습니다. 이집트 특유의 진한 블랙커피를 마시던 그는 “내 어머니가 이집트인인데, 아주 오래 전부터 이집트에는 여성들이 사춘기에 접어들 무렵 생식기 특정 부위를 잘라내는 아픔을 겪는다는 이야기를 종종 했다”며 말문을 열었습니다.

이집트 여성 할례/ 알자지라 TV 화면 캡쳐

그는 “어머니는 여성들이 육체적 고통은 물론 평생 머리 속에서 지워지지 않는 수술 당시의 기억으로 정신적 고통에 시달리지만, 자신이 낳은 딸에게도 똑같은 일을 겪게 하는 아이러니를 범한다고 말했다”며 “이런 어머니의 이야기에 영향을 받고 할례 영화를 만들게 됐다”고 했습니다.

순간 숙연해져 “라샤드씨 당신은 혹시 할례를 받으셨나요”라는 질문은 차마 하지 못했습니다. 대신 그가 만든 영화의 제목이 ‘타하라’이며, 영화 내용이 미국에 사는 이집트 여성이 자신의 딸에게 육체·정신적 고통을 안겨주는 할례를 전통에 따라 받게 해야 할지 고민한다는 것은 들을 수 있었습니다. ‘타하라’는  ‘청결’, ‘순수’라는 뜻으로 ‘카텐’이란 단어와 함께 할례를 의미하는 아랍어 중 하나였습니다.
 

평생 따라오는 여성 할례의 후유증

라샤드씨와 집 계약을 하진 않았지만, 이후 이집트에서 생활하면서 여성 할례에 관심을 갖게 됐습니다. 이집트인만의 특징인지, 유대교나 이슬람 등 종교적 영향을 받은 것인지 등등 아리송한 것이 많았습니다. 어느 날 어학연수 중이던 카이로대학교 아랍어 강의실에서 한 소말리아 학생을 만났습니다. 이집트 정부 초청 장학생으로 소말리아에서 선발돼 카이로에 온 18세 무슬림 여성이었습니다. 이름은 아랍어로 ‘은혜’라는 뜻의 니아마였습니다.

소말리아에서 아랍어를 배우기 위해 이집트 수도 카이로로 유학을 온 니아마(가운데)의 모습. 지난 2008년 5월 카이로 대학 한 강의실에서 촬영했으며, 사진 맨 왼쪽은 당시 학생이던 노석조 기자.

니아마는 머리카락을 가리는 ‘히잡’을 쓰고, 몸 맵시가 드러나지 않는 큰 통의 검은 의복인 ‘아바야’를 입었습니다. 옷차림새 때문에 ‘소심하겠지’라는 선입견이 있었는데 수업시간에는 매우 적극적이었고 아랍어 실력도 반에서 출중했으며 아주 성실했습니다. 

하지만 니아마는 항상 한달에 한번씩 일주일 내내 결석을 했습니다. ‘여자라면 한달에 한번한다는 생리로 인한 통증이겠거니’ 생각했는데, 일주일을 내리 결석해 이해가 되지 않았습니다. 저는 그가 아프다고 핑계대고서는 놀러다니는 줄로 알았습니다. 그와 항상 같이 다니는 다른 소말리아 여학생들도 단체결석을 해 이런 의심은 더 짙어졌습니다.

우간다 등 다른 아프리카 출신 급우들에게 전해 들어보니 니아마는 몇 년 전 치른 할례로 인해 생리를 할 때마다 할례하지 않은 여성보다 큰 고통을 겪고 있었습니다. 소말리아는 이집트만큼이나 아니 그 이상 여성 할례가 높은 비율로 퍼져 있었습니다. 특히 의료 시설이나 위생 개념이 크게 뒤떨어지는 소말리아에서는 소독하지 않은 면도칼로 생식기 일부분을 잘라내 후유증이 심했습니다.

국제단체의 보고서를 찾아보니 말로 옮기지 못할 끔찍한 일들이 소말리아 여성들에게 벌어지고 있었습니다. 부작용은 요도, 방광, 나팔관, 자궁 감염, 심리적 불안 등 매우 많았습니다.

니아마를 뺀질이라 여긴 제 자신이 부끄럽고 미안했고 ‘얼마나 힘들까’하며 그가 측은하게 느껴졌습니다. 유니세프 같은 단체에서 할례 근절 운동을 벌이는 이유가 이해됐습니다. 유니세프에 따르면 여성 할례는 지금도 이집트나 소말리아, 수단, 에티오피아 등 나일강 계곡 유역과, 시에라리온 등 사하라 사막 인근 일부 국가, 중동의 예멘, 인도네시아에서 계속되고 있습니다.

전문가들은 할례 의식이 종교적 영향보다는 여성의 정숙을 위해 생식기에 어떤 조치를 가해야 한다는 현지 지역의 그릇된 사고방식에서 치러지고 있다고 합니다.
 

할례한 여성을 아내로 둔 남자들

이집트 서부 바하리야 사막에서 베두인 지단 아흐메드씨가 지난 2007년 가을 해질녘 모닥불을 앞에 앉아 이야기하고 있다./노석조 기자

여성할례는 여성만의 고통이 아닙니다. 카이로대학 아랍어 연수가 끝난 2008년 10월 이집트 서부 바하리야 사막(카이로로부터 남서쪽으로 300㎞정도 거리)으로 여행을 갔습니다. 이 곳에서 만난 베두인 남성 지단 아흐메드씨가 속사정을 털어놓더군요.

“아내는 잊을만 하면 꼭 한번씩 어릴적에 (생식기 절제) 수술받았던 얘기를 하면서 눈물을 쏟아요. 그걸 보는 제 가슴도 미어지죠.”

관광업으로 생계를 꾸리던 그는 이날 하루 종일 저를 이끌고 사막을 돌아다녔습니다. 해가 지고 캄캄한 밤이 되자 모닥불을 피워놓고 그가 이같이 말한 것입니다. 앞서 제가 “이집트 생활이 즐거워 이집트 여자와 결혼할 마음까지 있다”고 하자, 그는 “이집트 여자랑 결혼하려면 꼭 알아야 할 게 있다”며 할례 얘기를 꺼냈습니다.

아흐메드씨는 “바하리야 마을의 모든 여자는 사춘기가 시작되기 전에 할례를 받는다”며 “(할례는) 어머니의 어머니, 할머니의 할머니적부터 내려오는 전통”이라고 말했습니다. 이어 그는 

“문제는 시간이 흘러도 (수술한 부위) 통증이 없어지지 않는다”며 “아내가 통증때문에 남편인 나와 잠자리하는 것도 힘들어하고 이젠 아예 기피한다”고 했습니다. 

사랑하는 아내의 아픔에 속상해하면서도 원활한 결혼 생활을 하지 못해 답답해 하기도 하는 이집트 기혼남의 말 못할 어려움이었습니다. 지금 기회가 생긴다면 아흐메드에게 질문 하나를 하고 싶습니다. “아흐메드씨, 딸을 나면 어떻게 하실 건지요?”

 
이집트에서 할례가 근절되지 않는 이유

이집트에서 여성 할례가 공공연하게 이뤄지고 있지만, 이집트 정부는 1996년 여성의 생식기를 절단하는 시술을 법으로 금지했습니다. CNN방송이 1994년 9월 세계 지도자들이 모인 UN 카이로 회의에서 여성 할례 장면을 방영하자, 이집트 정부가 2년만에 여성 할례 시술 금지법을 제정했습니다. 법은 몰래 시술하다 걸리면 담당 의사는 물론, 의사가 소속된 병원이 폐쇄 조치할 만큼 강력했습니다.

하지만 이 법규는 별 효과가 없었습니다. 이집트 여아(女兒)들은 할례할 때가 되면 동네 산파의 집으로 불려갔습니다. 어떤 아이는 동네 이발사 아저씨의 면도칼 앞에서 울음을 터뜨려 했습니다.

이집트 카이로대학교 출신으로 한국에 거주하는 이집트인 마흐무드 자말(가명)씨는 지난달 말 서울 이태원동에서 가진 인터뷰에서 “‘다야(아랍어로 산파라는 뜻)’가 잘라낸 아이의 생식기 일부 살점을 실로 묶어서 아이 팔뚝에 매달아 준다”면서 “아이는 이 살점이 말라비틀어질 때쯤 나일강에 던진다”고 말했습니다.

그는 “젊은 부부들은 점점 자신의 딸에게 할례를 하지 않는 추세지만, 이집트 시골로 내려가면 성인이 되는 통과의례라 여겨 거의 예외없이 한다”고 습니다. 또 “이집트 기독교·이슬람 등 종교지도자들이 할례를 하지 말라고 하는데도, 개의치 않는 이들이 많다”며 “혹자는 할례가 고대 이집트 때부터 내려왔다고 믿는다”고 했습니다.

“전통이라고 해도 뭔가 기대하는 바가 있으니 여성들이 고통을 감수하고서라도 할례를 하는 것 아니냐”고 자말씨에게 물었습니다. 잠시 뜸을 들이던 그는 “할례를 해야 결혼을 잘 할 수 있다는 믿음이 있다”면서 “이집트에선 신랑이 신부에게 ‘마흐르(결혼 지참금)’을 줘야 하는데, 딸을 둔 집안은 ‘마흐르’을 얼마나 받는지가 그 집안의 명예와 생계와도 연결돼 매우 중요시 여긴다”고 말했습니다. ‘할례가 성공적인 결혼을 보장한다’는 일종의 미신이 이집트 결혼 관습과 절묘하게 결합돼 있었던 것이었습니다.

답답한 마음에 “이집트에 우선적으로 필요한 것은 ‘시민혁명’이나 ‘아랍의 봄’같은 정치적 혁명이 아니라, 근거없는 믿음인 미신을 근절하는 의식 혁명이다”고 했더니, 자말이 검지 손가락으로 하늘을 가리키며 답했습니다. “인샤알라(신의 뜻이라면).”

◇ 노석조 기자는 고려대학교 언론학부(현 미디어학부)에 재학 중이던 2007년 이집트로 떠나 1년 6개월동안 카이로대학 아랍어 교육원인 ‘다르 엘올룸’, ‘카이로미국대학(AUC) 어학원’ 등에서 아랍어를 배웠다. 이후 시리아·레바논·팔레스타인·이스라엘·이란·터키 등 중동지역을 두루 보고 들은 현지 생활상 등을 중동전문블로그(http://stonebird.co.kr)를 통해 5년여간 전하고 있다.

2011년엔 리비아 내전, 2013년 이집트 군부 쿠데타 사태 등을 현장취재해 보도했다. 한국외국어대 국제지역대학원 중동정치학 석사과정에 재학 중이다