美 무인제트기, 음속보다 5배 빨랐다

美 무인제트기, 음속보다 5배 빨랐다

워싱턴=임민혁 특파원

입력 : 2013.05.06 03:01

마하 5.1로 3분 30초간 비행

마하 5.1로 비행하는 극초음속 무인 제트기‘X-51A 웨이브라이더’의 비행 모습 상상도. /미 공군 홈페이지

미 공군이 개발 중인 극초음속(hypersonic) 무인 제트기 'X-51A 웨이브라이더(WaveRider)'가 음속보다 5배 이상 빠른 마하 5.1로 3분 30초간 비행하는 데 성공했다. 비행 거리는 약 364㎞로, 극초음속 비행 사상 최장거리 기록이다.

미 공군은 4일(현지 시각) "보잉사(社)에서 제작한 X-51A가 지난 1일 태평양 상공에서 4번째 시험비행을 성공적으로 완수했다"고 밝혔다. 극초음속 제트기는 미군이 스텔스기에 이어 개발하고 있는 차세대 전략 모델이다. 지난 10년간 극초음속 무인(無人) 제트기 개발에 약 3억달러를 투입해왔다.

X-51A는 시험비행을 위해 B-52H 폭격기 날개 아래에 매달려 캘리포니아 에드워즈 공군기지 훈련센터에서 이륙했다. 고도 1만5000m에 오르자 폭격기에서 분리돼 고체연료 로켓을 사용해 마하 4.8까지 가속했다. 이후 로켓 추진체를 떼어낸 X-51A는 스크램제트 엔진을 점화하고 고도 1만8000m에서 마하 5.1까지 속도를 올려 3분 30초간 비행했다. 원격으로 비행 데이터를 보낸 무인기는 계획대로 태평양에 착수(着水)하면서 파괴됐다. 총 비행시간은 6분이었다.

X-51A는 2010년 첫 번째 시험비행에서 마하 5에 육박하는 속도로 200초간 날아 성공작이라는 평가를 받았다. 하지만 2011년 6월과 2012년 8월의 2차·3차 시험에선 실패했다.

이번 시험 결과는 극초음속 비행체 실용화를 위한 토대가 될 것으로 전망되고 있다. 미국은 공식적으로는 "X-51A는 기술 전시 프로그램일 뿐, 무기 개발 차원이 아니다"라는 입장을 밝히고 있다. 하지만 방위산업계는 "극초음속 제트기 개발은 다른 국가들이 스텔스 기술을 추격하는 상황에서 미군의 압도적인 전력 우위를 확보하기 위한 것"이라고 평가하고 있다.